Este verano, los peatones de San Francisco se dividen en dos categorías: los residentes familiares, incluso hastiados, de autos que conducen fantasmas, y los turistas asombrados que quieren capturar esta visión de ciencia ficción en sus teléfonos inteligentes.

“No olvides pedir permiso al conductor”, bromea un transeúnte, alertando a otro que está filmando el coche autónomo en el que acaba de subir Katherine Allen, una abogada de 37 años. El pasajero cierra la puerta trasera y el gran Jaguar blanco maniobra con gran precaución entre una multitud de peatones y ciclistas. El abogado lleva probando los taxis robot de Waymo de forma voluntaria desde finales de 2021. Al principio, por motivos de seguridad, siempre estaba al volante un empleado de esta filial de Alphabet (matriz de Google).

Y entonces, una tarde, hace unos meses, el coche llegó solo. “Reconozco que tenía miedo. Pero no tanto como para que ya no suba. También fue emocionante”, recuerda.
“La carrera duró media hora. Realmente me asusté durante unos veinte minutos. Y de repente me calmé. Era… normal. Se había vuelto extrañamente normal. »

“El volante gira como si hubiera alguien allí”

Equipados con cámaras y lidares (láseres de detección) y circulando silenciosamente, los taxis eléctricos autónomos de Waymo y Cruise (General Motors) han ido entrando poco a poco en San Francisco, primero con un humano delante, luego sin gente por la noche, y ahora sin gente. del camino del día a la parte de la banalidad de la vida cotidiana.

Isaac Smith, un padre ama de casa de 50 años, reservó su primer viaje utilizando la aplicación nocturna de Cruise. “Percusión”, así es el pequeño nombre, llegó rápidamente. Pero en lugar de tomar la ruta directa, que habría llevado a sus pasajeros al supermercado en menos de cinco minutos, decide tomar un largo desvío sin explicación alguna. “Es fascinante cómo gira el volante, como si hubiera alguien allí”, se ríe Isaac. “Supongo que todavía no se han molestado en desmantelarlo.” “De todos modos, estoy impresionado, está funcionando bien”, continuó. “No frena de repente, no acelera como un loco. Es agradable”. Al final, el pasajero incluso se aburre y prueba el cuestionario de conocimientos generales que aparece en la pantalla frente a él. Sin embargo, no está de acuerdo con la respuesta sobre el mejor sándwich mexicano de San Francisco. “Ella es una buena conductora. , pero ella no sabe nada sobre burritos”, dice Isaac.

Veinte minutos y diez preguntas después, Percussion finalmente alcanza su objetivo. Estaciona bastante lejos de la tienda, probablemente debido a obras en la carretera.
Nada que desanime a Isaac: “Fue genial. Me gustaría volver a hacerlo”, afirma. “Sin charlar con el conductor, sin música inapropiada en la radio (…) ¡Perfecto para gente antisocial como yo! »

Katherine Allen se queda atrapada en su Waymo en hora pico. Acaba de probar el botón de parada de emergencia y el coche se ha calado en la acera, pero tiene problemas para volver a incorporarse al tráfico. Los vehículos controlados por humanos pasan junto a ella, ignorando sus señales de giro. El ordenador de a bordo “es muy cauteloso, lo que molesta a los demás conductores”, observa Katherine Allen, apreciando la calma de un coche que “no debería alterarse”.

Vehículos detenidos en mitad de la calle.

Hasta el momento, la mayoría de los incidentes registrados han sido vehículos detenidos en la vía, bloqueando el tráfico. La autoridad de tránsito pidió a Cruise que lo hiciera Reducir a la mitad su flota en San Francisco (50 coches activos durante el día y 150 por la noche), tiempo para investigar dos colisiones ocurridas la semana pasada, incluida una que involucró a un camión de bomberos.

Los taxis robot se dividen. Los activistas medioambientales los acusan de perpetuar la regla del coche individual, las organizaciones de personas con discapacidad los consideran insuficientemente adaptados a sus necesidades y los sindicatos temen la pérdida de puestos de trabajo. Por el contrario, muchos ecologistas, personas con movilidad reducida y trabajadores ven esta tecnología como positiva para su causa. Y la demanda está ahí: Waymo afirma tener más de 100.000 personas en lista de espera.