LA HABANA — La lluvia y el viento del huracán Ian han azotado el extremo occidental de Cuba, donde las autoridades han evacuado a 50.000 personas. Se convirtió en un gran huracán de categoría 3 la madrugada del martes y rugió calle abajo, lo que indicaba que golpearía la costa oeste de Florida como un huracán de categoría 4.

La tormenta tocó tierra en la madrugada del martes en la provincia cubana de Pinar del Río, donde las autoridades instalaron 55 refugios temporales, movilizaron personal de emergencia y tomaron medidas para proteger los cultivos en la principal región tabacalera de Cuba. El Centro Nacional de Huracanes de EE. UU. (NHC, por sus siglas en inglés) dijo que la costa oeste de la isla podría ver hasta 15 pies (4,3 metros) de marejada ciclónica.

“Cuba espera vientos huracanados extremos junto con marejadas ciclónicas que amenazan la vida y fuertes lluvias”, dijo Daniel Brown, especialista principal del NHC, a The Associated Press.

Después de cruzar Cuba, se esperaba que Ian siguiera fortaleciéndose sobre las cálidas aguas del Golfo de México antes de llegar a Florida el miércoles en forma de huracán de categoría 4 con vientos máximos de 140 mph (225 km/h).

El lunes, Tampa y St. Petersburg aparecieron entre los objetivos más probables del primer gran huracán desde 1921 que los golpeó directamente.

“Por favor, tómense esta tormenta en serio. Ese es el trato real. Esto no es un ejercicio”, dijo el lunes el director de manejo de emergencias del condado de Hillsborough, Timothy Dudley, durante una conferencia de prensa sobre los preparativos para la tormenta en Tampa.

El lunes, en La Habana, los pescadores sacaron sus botes del agua a lo largo del famoso paseo marítimo del Malecón, y los trabajadores de la ciudad limpiaron los desagües pluviales de la lluvia esperada.

Adyz Ladron, un residente de La Habana, dijo que estaba preocupado por el potencial de la tormenta para aumentar las aguas.

“Tengo mucho miedo porque mi casa está completamente inundada, el agua llega hasta aquí”, dijo mostrando el pecho.

En El Fanguito, La Habana, un barrio pobre cerca del río Almendares, los residentes empacaron lo que pudieron para salir de sus casas.

“Espero que escapemos de esta, porque sería nuestro final. Ya tenemos muy poco”, dijo el trabajador de salud Abel Rodrigues.

El NHC dijo en una actualización a las 4:30 a.m. EDT que Ian tocó tierra en Cuba mientras continuaba fortaleciéndose con vientos sostenidos de 205 mph. El Centro lo define como un gran huracán de categoría 3 o superior, lo que significa vientos máximos sostenidos de al menos 110 mph (178 km/h).

El centro dijo que se esperaban “impactos significativos de vientos y marejadas ciclónicas” en el oeste de Cuba el martes por la mañana.

Ian no permanecerá sobre Cuba, sino que se desacelerará, ampliará y fortalecerá sobre el Golfo de México, “lo que tendrá el potencial de tener efectos significativos de vientos y marejadas ciclónicas a lo largo de la costa oeste de Florida”, explicó el NHC.

Se ha pronosticado una inundación de hasta 3 metros de agua de mar y 250 mm de lluvia en el área de Tampa Bay, con hasta 380 mm en áreas remotas. Esa es suficiente agua para inundar las comunidades costeras.

Solo en el condado de Hillsborough, hasta 300,000 personas podrían ser evacuadas de áreas bajas, dijo la administradora de distrito Bonnie Wise. Algunas de esas evacuaciones comenzaron el lunes por la tarde en las áreas más vulnerables, con escuelas y otros lugares abiertos como refugios de emergencia.

“Debemos hacer todo lo posible para proteger a nuestros residentes. El tiempo se acaba”, agregó la Sra. Wise.

Los floridanos hicieron cola durante horas en Tampa para recoger bolsas de arena y limpiar estantes en las tiendas de agua embotellada. El gobernador Ron DeSantis declaró el estado de emergencia y advirtió que Ian podría golpear grandes áreas del estado, cortando la energía e interrumpiendo el suministro de combustible mientras gira hacia el norte frente a la costa del Golfo del estado.

“Tienen una gran tormenta que podría convertirse en un huracán de categoría 4”, dijo DeSantis en una conferencia de prensa. Esto provocará una gran marejada ciclónica. Tendrás inundaciones. Tendrán muchos efectos diferentes”.

El Sr. DeSantis anunció que el estado había suspendido los peajes en el área de Tampa Bay y movilizó a 5000 soldados de la Guardia Nacional del Estado de Florida, con otros 2000 en espera en los estados vecinos.

El presidente Joe Biden también declaró el estado de emergencia, autorizando al Departamento de Seguridad Nacional y la Agencia Federal de Emergencias a coordinar la ayuda en casos de desastre y brindar asistencia para proteger la vida y la propiedad. Debido a la tormenta, el presidente pospuso un viaje a Florida previsto para el martes.

Para estar seguros, la NASA planeó hacer rodar lentamente su cohete lunar desde la plataforma de lanzamiento hasta su hangar en el Centro Espacial Kennedy, retrasando el vuelo de prueba por semanas.

Los Tampa Bay Buccaneers anunciaron el lunes por la noche que el equipo de fútbol trasladará las sesiones de entrenamiento al área de Miami en preparación para el partido del próximo fin de semana contra los Kansas City Chiefs. Los Buccaneers dijeron que el equipo dejará Tampa el martes.

Se pronosticaron inundaciones repentinas para gran parte de la península de Florida y era posible que llueva intensamente en el sureste de los Estados Unidos a finales de esta semana.

— Con información de Curt Anderson, Anthony Izaguirre y Julie Walker.