Brittany Strickland estaba “muerta de miedo” al enterarse este verano que Estados Unidos había registrado su primer caso de poliomielitis en casi una década, un joven neoyorquino afectado por parálisis.

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“Da miedo. No pensábamos que pasaría aquí”, dice esta mujer de 33 años entrevistada por AFP en Pomona, una localidad del condado de Rockland en Nueva York, 50 kilómetros al norte de Manhattan.

“Mi madre estaba en contra de las vacunas y me di cuenta de que no me habían vacunado contra la poliomielitis cuando era niña”, confiesa la mujer, que acaba de recibir su primera dosis del ahora casi extinto poliovirus.

A mediados de agosto, los funcionarios de salud de la ciudad de Nueva York advirtieron que el virus de la poliomielitis, una enfermedad altamente contagiosa que se transmite a través de las secreciones fecales, nasales y de la garganta o al beber agua contaminada, se había detectado en las aguas residuales.

Un descubrimiento “preocupante pero no sorprendente”, según las autoridades, que creen que “el virus probablemente esté circulando localmente” y que los neoyorquinos que aún no están vacunados deben hacerlo lo antes posible.

Porque a mediados de julio se registró el primer caso confirmado de poliomielitis en el condado de Rockland, el primero en Estados Unidos desde 2013.

En la ciudad de Nueva York, el 86 % de los niños de seis meses a cinco años han recibido tres dosis de la vacuna, lo que significa que el 14 % no está totalmente protegido.

En el condado de Rockland, solo el 60 % de los niños de dos años están vacunados, según los funcionarios de salud, en comparación con el 79 % en el estado de Nueva York en general y el 92 % a nivel nacional.

“Preocupados”, los Centros Federales para la Prevención y el Control de Enfermedades (CDC) enviaron expertos al estado de Nueva York este verano para evaluarlos mejor y vacunarlos. Porque la enfermedad podría tener “consecuencias devastadoras e irreversibles”.

La poliomielitis, que afecta principalmente a los más jóvenes y causa parálisis, ha sido prácticamente erradicada en todo el mundo excepto en países pobres como Pakistán y Afganistán.

En Estados Unidos, cuyo presidente Franklin Roosevelt contrajo la enfermedad en 1921 a los 39 años, el número de contagios descendió a finales de la década de 1950 gracias a una primera vacuna (entonces 15.000 casos de parálisis al año).

La última infección natural en el país data de 1979.

Pero las autoridades de salud saben que en casos raros (2% a 4% de cada millón de niños vacunados), las personas no vacunadas podrían haber sido infectadas por otras personas que recibieron una vacuna oral contra la poliomielitis.

Esta vacuna administrada en ampollas está prohibida en los Estados Unidos desde el año 2000.

Pero la Organización Mundial de la Salud reveló en junio que se había detectado una variante de la vacuna oral del poliovirus en las aguas residuales de Londres.

El análisis del caso Rockland también sugiere que la infección del joven neoyorquino habría venido de una persona vacunada por vía oral.

Esta vacuna oral se replica en el intestino y puede transmitirse a través de las aguas residuales fecales.

Si bien esta variante es menos virulenta que el virus natural, puede causar síntomas graves, como parálisis de las extremidades, en pacientes no vacunados.

Y debido a que el paciente de Rockland no ha viajado internacionalmente, los funcionarios del estado de Nueva York creen que la enfermedad se transmitió localmente en el condado.

Una gran comunidad judía ortodoxa vive en este suburbio tranquilo, frondoso y arbolado. Y según las publicaciones locales, el paciente de Rockland es un estadounidense judío ortodoxo de unos 20 años.

Como reconoce la comunicadora de salud Shoshana Bernstein, su comunidad tradicionalmente se ha opuesto a la vacunación, pero como “cualquier grupo cerrado y aislado”.

La Sra. Bernstein, por otro lado, está transmitiendo el mensaje, como una docena de rabinos en una carta a los judíos de Rockland la semana pasada: deben vacunarse.

También se basa en “los judíos más viejos” que pueden recordar la polio en la década de 1950 y convencer a los rebeldes más jóvenes.

El virólogo más pesimista de la Universidad de Nueva York, John Dennehy, teme que el caso de Rockland sea “la punta del iceberg”, ya que creía que “el virus estaba en vías de extinción”.