Utiliza datos de dos fuentes. Originalmente, el sistema se basaba en una red de 700 sismómetros -dispositivos que detectan movimientos de la tierra- instalados en todo el estado por sismólogos del USGS, el Instituto de Tecnología de California y la Universidad de Berkeley, así como por el gobierno estatal. (Los sismómetros de otros dos estados, Oregón y Washington, también alimentan el sistema, conocido como ShakeAlert). Pero Google también ha creado la red de detección de terremotos más grande del mundo utilizando teléfonos de consumo.

La mayoría de los teléfonos inteligentes que ejecutan el sistema operativo Android de Google tienen acelerómetros incorporados, que son circuitos que detectan los movimientos del teléfono. Estos acelerómetros se usan más comúnmente para indicarle al teléfono que reoriente la pantalla de vertical a horizontal cuando está inclinada, por ejemplo, y también ayudan a proporcionar información de recuento de pasos al rastreador de ejercicios integrado del teléfono. Google.

Pero los sensores son sorprendentemente sensibles y también pueden funcionar como minisismómetros.

Google ha introducido una función que permite a los usuarios permitir que su teléfono envíe automáticamente datos al sistema de alerta de terremotos de Android cuando su dispositivo detecta vibraciones características de las ondas primarias (P) de un terremoto. Al combinar datos de miles o incluso millones de otros teléfonos, el sistema puede determinar si se está produciendo un terremoto y dónde. Luego puede enviar alertas a los teléfonos ubicados en el área donde es probable que se produzcan ondas sísmicas, proporcionando una alerta temprana.

Y como las señales de radio viajan más rápido que las ondas sísmicas, las advertencias pueden llegar antes de que se produzcan temblores en zonas alejadas del epicentro.

Marc Stogaitis, ingeniero de software de Android, lo explica de esta manera: “Básicamente, nos estamos moviendo entre la velocidad de la luz (que es aproximadamente la velocidad a la que viajan las señales desde un teléfono) y la velocidad de un terremoto. Y afortunadamente”. ¡Para nosotros, la velocidad de la luz es mucho más rápida!

Dado que la mayoría de los datos los proporciona la comunidad, esta tecnología abre el camino al monitoreo de terremotos en áreas donde no existen redes extensas de sismómetros costosos. Esto permite emitir avisos de terremotos en las regiones más remotas y pobres del mundo.

En octubre de 2022, los ingenieros de Google vieron teléfonos en el área de la Bahía de San Francisco iluminarse con datos de detección de terremotos a medida que las ondas sísmicas se alejaban del epicentro.

El sistema actual detecta estos choques periódicamente. Más recientemente, en la tarde del 4 de abril de 2023, el sistema ShakeAlert detectó un terremoto de magnitud 4,5 cerca de Tres Pinos, California, lo que provocó el envío de mensajes a los usuarios de teléfonos móviles de la zona. Los terremotos son comunes en California, con hasta 100 pequeños terremotos por día. La mayoría de ellos son demasiado pequeños para sentirlos. Sin embargo, California suele experimentar varios terremotos importantes cada año, incluidos entre 15 y 20 con una magnitud superior a 4,0.

En términos más generales, de los aproximadamente 16 mil millones de teléfonos móviles utilizados en todo el mundo, más de tres mil millones están equipados con Android y el sistema de alerta sísmica ya está disponible en más de 90 países particularmente expuestos a riesgo de terremotos.

Pero el sistema tiene sus limitaciones, particularmente en áreas remotas donde hay pocos usuarios de teléfonos y durante terremotos en el mar, donde pueden provocar tsunamis. Y si bien es posible emitir advertencias con unos segundos de antelación, la ciencia de predecir los terremotos antes de que ocurran sigue siendo difícil de alcanzar.